La dentisterie est longtemps restée le parent pauvre de la médecine équine. Beaucoup de propriétaires de chevaux ignorent que des problèmes dentaires sont à l'origine de difficultés alimentaires, de pertes de poids inexpliquées, de résistances au mors et de douleurs chroniques. Un examen dentaire annuel devrait faire partie du suivi de santé de tout cheval, au même titre que la vermifugation et la vaccination.
Les particularités de la dentition équine
Le cheval possède entre 36 et 44 dents selon son sexe et la présence de dents de loup. Ses molaires et prémolaires sont des dents à croissance continue, dites hypsodontes, qui poussent d'environ deux à trois millimètres par an et sont usées par la mastication. Quand l'usure est irrégulière, des surdents — pointes d'émail acérées — se forment sur les bords externes des molaires supérieures et les bords internes des molaires inférieures.
Ces surdents blessent la langue et les joues, provoquant des ulcérations douloureuses. Le cheval mâche alors de manière asymétrique, ce qui aggrave le problème. Il peut laisser tomber des boulettes de foin à demi mâchées (quidding), perdre du poids malgré un appétit conservé ou résister au contact du mors.
L'examen dentaire
L'examen dentaire complet nécessite une contention adaptée et, dans la plupart des cas, une sédation légère. Le vétérinaire utilise un pas-d'âne (spéculum buccal) pour maintenir la bouche ouverte et une source lumineuse frontale pour visualiser l'ensemble de l'arcade dentaire. Un miroir dentaire permet d'inspecter les faces difficilement accessibles.
L'examen recherche les surdents, les diastèmes (espaces anormaux entre les dents où s'accumulent les aliments), les dents fracturées, les infections apicales et les anomalies de croissance. Les dents de loup, petites prémolaires vestigiales situées devant la première prémolaire, sont souvent retirées chez les chevaux montés car elles interfèrent avec le mors.
Le nivellement dentaire
Le traitement des surdents consiste à niveler les surfaces occlusales à l'aide de râpes manuelles ou motorisées. Les râpes motorisées permettent un travail plus précis et plus rapide, réduisant la durée de sédation. Le nivellement vise à rétablir une surface de mastication régulière et un contact occlusal équilibré.
Les dents fracturées ou infectées peuvent nécessiter une extraction. L'extraction dentaire chez le cheval est un acte technique qui se réalise debout sous sédation profonde et anesthésie locale. La cicatrisation de l'alvéole prend plusieurs semaines pendant lesquelles une alimentation adaptée et des soins locaux sont nécessaires.
Chez le jeune cheval de deux à cinq ans, les visites dentaires sont particulièrement importantes. C'est la période de remplacement des dents de lait par les dents définitives. Des coiffes de dents de lait retenues peuvent gêner l'éruption des dents adultes et créer des malpositions définitives.
Nous recommandons un examen dentaire annuel pour tous les chevaux à partir de deux ans, et semestriel pour les chevaux présentant des antécédents de problèmes dentaires. N'attendez pas que votre cheval perde du poids ou refuse le mors pour consulter : la prévention est toujours préférable au traitement curatif.